La civilización maya se había asentado en la región de América Central desde aproximadamente 2000 a. C., aunque el llamado Período Clásico se extiende desde aproximadamente 250 d. C. hasta 900 d. C. En su apogeo, fue una de las sociedades más densamente pobladas y culturalmente dinámicas del mundo.
La importancia de la astronomía y los cálculos del calendario en la sociedad maya requería matemáticas, y los mayas construyeron bastante temprano un sistema numérico muy sofisticado, posiblemente más avanzado que cualquier otro en el mundo en ese momento (aunque la datación de los desarrollos es bastante difícil).
Vigesimal – Sistema numérico de base 20
Los mayas y otras culturas mesoamericanas utilizaron un sistema numérico vigesimal basado en la base 20 (y, hasta cierto punto, en la base 5), probablemente desarrollado originalmente a partir de contar con los dedos de las manos y los pies. Los números constaban de sólo tres símbolos: cero, representado como una forma de concha; uno, un punto; y cinco, una barra. Por lo tanto, la suma y la resta era una cuestión relativamente simple de sumar puntos y barras. Después del número 19, los números más grandes se escribieron en una especie de formato de valor posicional vertical usando potencias de 20: 1, 20, 400, 8000, 160000, etc. (ver imagen de arriba), aunque en sus cálculos de calendario le dieron a la tercera posición una valor de 360 en lugar de 400 (las posiciones más altas vuelven a múltiplos de 20).
Maya cero
Los mayas preclásicos y sus vecinos habían desarrollado independientemente el concepto de cero (cero maya) por lo menos ya en el año 36 a. C., y tenemos evidencia de que trabajaban con sumas de hasta cientos de millones y con fechas tan grandes que tomó varias líneas solo para representarlos. A pesar de no poseer el concepto de fracción, produjeron observaciones astronómicas extremadamente precisas sin utilizar más instrumentos que palos y pudieron medir la duración del año solar con un grado de precisión mucho mayor que el utilizado en Europa (sus cálculos produjeron 365.242 días , en comparación con el valor moderno de 365.242198), así como la duración del mes lunar (su estimación fue de 29.5308 días, en comparación con el valor moderno de 29.53059).
Sin embargo, debido a la desconexión geográfica, las matemáticas mayas y mesoamericanas no tuvieron absolutamente ninguna influencia en los sistemas de numeración y matemáticas del Viejo Mundo (europeos y asiáticos).
